Hace 229 años, el 24 de octubre de 1788, nació en Maracaibo el General Rafael José Urdaneta Farías, quien fuera el último presidente de la Gran Colombia, libertador de las provincias de Coro y San Carlos, y conocido como el más leal defensor de las ideas de Simón Bolívar.
Al terminar sus estudios de bachillerato, el joven Rafael viaja a Bogotá para continuar con su formación académica. Allí, el 20 de julio de 1810, se une al movimiento revolucionario independentista, comenzando su actuación militar. En 1811, se une a Simón Bolívar en la campaña del sur de Nueva Granada. Y en 1813 es ascendido a Coronel, participa en la Campaña Admirable liderada por el Libertador.
Urdaneta fue protagonista de numerosas acciones militares, entre las cuales destacan la batalla de Bárbula (1813), donde gana el ascenso a General de Brigada; la Retirada hacia Oriente, en 1814; y la marcha hacia San Carlos, en 1821, suceso previo a la Batalla de Carabobo.
El 17 de julio de 1821, Rafael Urdaneta es ascendido a General en Jefe de los Ejércitos de Colombia, trabajó duramente para que la provincia de Maracaibo se uniera a la causa de la Independencia. En 1822, ejerció el cargo de Comandante General del departamento de Cundinamarca, entre los años 1823 y 1824 ejerció la presidencia del Senado de Colombia.
En 1835, defendió la constitucionalidad y el gobierno del Dr. José María Vargas. En 1837, el presidente Carlos Soublette lo nombró Secretario de Guerra, hasta 1839.
En 1842, participa en las ceremonias del traslado de los restos del Libertador Simón Bolívar, en su condición de presidente de la Sociedad Bolivariana.
Actualmente, el pueblo venezolano lo recuerda como un héroe que, junto al Padre de la Patria y otros próceres venezolanos, luchó por una unidad de naciones soberanas.
Reconocimiento independentista y muerte
Fue nombrado ministro plenipotenciario y enviado extraordinario ante el gobierno de España para entregar las ratificaciones del Tratado de Reconocimiento, de Paz y Amistad, celebrado en Madrid el 30 de marzo de 1845, con lo que se reconoce la independencia de Venezuela.
Durante el viaje, hizo escala en Londres, Inglaterra, para realizarse un examen médico debido a que sus viejas dolencias de la vejiga se habían incrementado.
Los médicos le indicaron la necesidad de una intervención quirúrgica, pero Urdaneta, deseoso de llevar a feliz término la comisión que le condujo a Europa, aplazó el tratamiento y partió para París.
Sin embargo, al llegar a esa ciudad se agravó y antes de su muerte se le insinúo la conveniencia de hacer el testamento, a lo que respondió: «Solo tengo y dejo una viuda y once hijos en la mayor pobreza». Su viuda Doña Dolores Vargas París, con quien se casó en 1822, y sus hijos: ocho varones y tres hembras.
El prócer murió el 23 de agosto de 1845 en París, Francia, y sus restos fueron llevados al Panteón Nacional el 16 de mayo de 1876.
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