Nelson Rolihlahla Mandela nació un día como hoy, el 18 de julio de 1918, en Mvezo, Transkei, Sudáfrica. Fue un importante activista y político sudafricano que lideró los movimientos contra el apartheid y, tras una larga lucha y 27 años de cárcel, llegó a la Presidencia de su país en 1994, con un gobierno que puso fin al régimen racista implantado durante décadas por la minoría blanca.
Este extraordinario líder social y revolucionario fue merecedor del Premio Nobel de la Paz en 1993, y dejó un importante legado a la humanidad por su gran confianza en sí mismo, alta capacidad de trabajo, valentía e integridad, que demostró en su constante labor por el cambio pacífico y en la defensa de los más desprotegidos.
Conocido como Madiba, por el nombre de su clan, se crió en una zona rural. Su padre era el jefe de una tribu, por lo que fue llamado Rolihlahla, que significa revoltoso. A los 7 años, fue bautizado con el nombre de Nelson, para lograr ingresar a la escuela metodista.
Tras la muerte de su padre, quedó al cuidado de un primo suyo, el gran jefe Jongintaba; con él comenzó a escuchar a los jefes tribales y tomó conciencia del sentido de la justicia.
En sus 16 años, pasó a formar parte del Consejo tribal; y tres años después, en 1937, ingresó en el internado para negros de Ford Hare para cursar estudios superiores.
Posteriormente, partió a Johannesburgo y se estableció en el suburbio de Alexandra, donde hizo amistad con Walter Sisulu, quien influyó en sus ideas políticas, le ayudó a conseguir trabajo y a finalizar sus estudios de Derecho.
Mandela ingresó al Congreso Nacional Africano, un movimiento de lucha contra la opresión que desde hacía décadas venían padeciendo los negros sudafricanos. Además, fue uno de los fundadores de la Liga de la Juventud del Congreso, el grupo dominante del Congreso, que presidió de 1951 a 1952. Promovió el socialismo africano: nacionalista, antirracista y antiimperialista.
Impulsó métodos de lucha no violentos, organizó campañas de desobediencia civil contra las leyes segregacionistas y dirigió a los militantes que desafiaban al régimen; se convirtió en el líder del movimiento.
Desarrolló como postura ideológica el humanismo internacionalista. En 1955, promovió la aprobación de la Carta de la Libertad, en la que plasmó la aspiración de un Estado multirracial, igualitario y democrático, una reforma agraria y una política de justicia social en el reparto de la riqueza.
Fue acusado de alta traición y detenido en la víspera de la Matanza de Sharpeville, en la que la policía abrió fuego contra una multitud desarmada que protestaba contra las leyes racistas, y asesinó a 69 manifestantes, en 1960.
Desde entonces, el Congreso Nacional Africano abandonó la lucha por métodos no violentos, que no debilitaban al régimen y que provocaban una represión igualmente sangrienta.
En 1961, Mandela fue elegido secretario honorario del Congreso de Acción Nacional de Toda África, un nuevo movimiento clandestino que adoptó el sabotaje como medio de lucha contra el régimen de la recién proclamada República Sudafricana. Además, dirigió la Lanza de la Nación, que atacó instituciones estratégicas.
En 1962, viajó por diversos países africanos recaudando fondos, recibiendo instrucción militar y haciendo propaganda a la causa sudafricana; a su regreso, fue detenido y condenado a cinco años de cárcel. Aún en prisión, fue acusado de sabotaje, traición y conspiración violenta para derrocar al gobierno. En 1964, fue condenado a cadena perpetua. Pese a hallarse en cautiverio, ese mismo año fue nombrado presidente del Congreso Nacional Africano.
Luego de 27 años de prisión, Mandela pasó a ser el símbolo de la lucha contra el apartheid dentro y fuera de Sudáfrica, recluido por defender la libertad de los negros sudafricanos.
En 1990, comenzó a desmontarse la segregación racial y se legalizó el Congreso Nacional Africano. Finalmente, fue liberado Mandela, quien ejerció el liderazgo en el desmantelamiento del apartheid y la transición a una democracia multirracial, durante el gobierno de Frederik De Klerk, del Partido Nacional.
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