En el extremo occidental del continente africano se ubica la República de Gambia, un país cuya superficie alcanza los 11 mil 300 kilómetros cuadrados y alberga a un aproximado de millón y medio de habitantes.

Su sistema político es una democracia pluripartidista, la religión está dividida entre 80% de musulmanes, 9% de cristianos y 11% que practica otras religiones. El idioma oficial es el inglés, pero también se habla el francés y coexisten otras lenguas locales como mandinga, fula, wollof, jola y serahuleh.

La geografía de Gambia dibuja una fina lengua de tierra que divide en dos mitades a la nación de Senegal, en cuyo territorio se inserta 320 kilómetros y con la cual comparte sus fronteras por el Norte, Sur y Oriente. El límite oeste lo demarca el Océano Atlántico, por lo que la zona constituye una de las más importantes para el desarrollo de labores productivas en esas costas.

En toda su extensión el país abraza al río que le dio nombre y cobija a un gentilicio caracterizado en extremo por la sencillez, amabilidad, espíritu de trabajo, cooperación y lucha. La mayor parte de los gambienses se hayan concentrados en la ciudad capital: Banjul, vecina de la no menos importante población de Serekunda, la más grande en el país.

La relación geopolítica entre Gambia y Senegal, se explica por el hecho de que luego de numerosas contiendas con los nativos y disputas europeas por el territorio africano, los dos países pasaron a formar parte de una gran colonia británica llamada Senegambia, con capital en St. Louis (río Senegal). Fue así hasta que los franceses capturaron el área de Senegal en 1779 y los ingleses anexionaron las tierras ribereñas del río Gambia a su colonia de Sierra Leona para, finalmente, obtener administración propia y quedar bajo el control pleno del imperio británico en 1888.

En 1904 ambos territorios quedaron definitivamente separados, aunque mantuvieron siempre una estrecha relación junto a otros estados del occidente africano, dados los antecedentes históricos que unían a etnias como los mandingas, wolof, fulani, jola y serer.

Gambia formó parte de grandes poderíos de África Occidental, hasta la llegada de los colonizadores en el siglo XV. Perteneció al imperio de Ghana, entre los años 800 y 1240; al de Mali, de 1240 a 1550, y al de Shonghai, hasta el año 1600. Bajo el dominio de los británicos, fue construida una base militar en una isla cercana que permitía ejercer control sobre la boca del río. Esto abrió paso a la fundación de la capital del país, conocida en principio como Bathurst y rebautizada como Banjul, en 1973.

Potencial para el desarrollo

El progreso económico de Gambia experimentó un crecimiento significativo a partir del año 1965, cuando el país logra independizarse del Reino Unido. Fue entonces cuando se fortalecieron los precios del maní, principal producto agrícola para la exportación, al tiempo que se consolidó la actividad turística.

La actividad productiva también incluye rubros como el sorgo, arroz, maíz, mandioca o tapioca, almendras de palma y madera. También se trabaja en la cría de ganado, ovejas, cabras, y se practica la pesca.

Transcurrieron cinco años hasta que en 1970, por referéndum nacional, se convirtió en república totalmente independiente, siendo su primer mandatario sir Dawda Jawara, quien se mantuvo en el poder hasta 1994, cuando un grupo de jóvenes oficiales, liderados por el actual presidente, Yahya Jammeh, le depusieron y tomaron el control del país.

Los promotores de la rebelión adelantaron las elecciones prometidas para 1998, por lo que en el año 96, luego de retirarse como oficial activo de las Fuerzas Armadas, el coronel Jammeh resultó victorioso con 55,8% de los votos y toma posesión como Presidente constitucional de la República el 18 de octubre.

A pesar de haber devuelto al país un gobierno civil con grandes de promesas de modernización y estabilidad, el militar retirado ha despertado incomodidad en algunas potencias occidentales, las cuales han boicoteado los programas de cooperación con Gambia. El resultado de estas acciones se traduce en la disminución de la actividad turística y los índices de exportación, con el consecuente impacto negativo en los ingresos del país.

El Gobierno de Gambia ha denunciado varios intentos de golpe de Estado, incluso el pasado mes de marzo, cuando un informe emitido por las autoridades señaló que habría sido develado un plan dirigido por el coronel Cham, anterior responsable de Defensa. Algunos adversarios de Yahya Jammeh dudan de la veracidad de sus declaraciones y las atribuyen a fórmulas para manipular la opinión pública a su favor, de cara a los comicios presidenciales programados para 2007.

Por encima de la atmósfera de posibles conflictos internos, Gambia se impone por su carácter como nación pacífica, y por la hospitalidad y simpatía de su gente. Los turistas mantienen una fuerte presencia, por lo que tal vez sea ésta una de las industrias que mayor rentabilidad y posibilidades le ofrezca al futuro del pueblo gambiense.

Este año los países de la Unión Africana se dan cita en Banjul, donde tiene lugar la séptima cumbre de jefes de Estado y de Gobierno. En esta ocasión, el presidente de la República Bolivariana de Venezuela, Hugo Chávez Frías, asistirá como invitado especial. Las expectativas con respecto al acercamiento entre los pueblos y en cuanto al nacimiento de nuevos mecanismos de cooperación para el desarrollo, son muy positivas.

Venezuela busca profundizar, con la República de Gambia, las relaciones culturales, económicas y sociales con miras a consolidar la integración entre la Unión Suramericana de Naciones y la Unión Africana, a fin de contribuir a la conformación de un mundo multipolar.