Panamá es una nación geográficamente privilegiada, pues de un lado tiene al océano Pacífico y del otro al océano Atlántico, y este istmo sirve como puente entre los dos hemisferios del mundo. El Canal de Panamá, que proporciona una vía de tránsito corta y relativamente barata entre estos dos grandes océanos, ha influido considerablemente sobre los patrones del comercio mundial. Sin embargo, esta posición privilegiada también le ha servido para permanecer bajo el acoso de las pretensiones imperialistas de los Estados Unidos.

La construcción del Canal de Panamá, que se extendió desde 1879 a 1914, fue asumida por los Estados Unidos en 1889. Sin embargo, la condición de los estadounidenses para comprometerse a terminar el canal fue que se le otorgara la concesión perpetua del terreno sobre el que surgiría esa estructura, para “facilitar el mantenimiento, el funcionamiento y la protección de la obra”.

Desde entonces el pueblo panameño ha luchado por imponer sus derechos sobre el control del canal, lo cual se vio materializado el 31 de diciembre de 1999, cuando la República de Panamá asumió la responsabilidad total por la administración, funcionamiento y mantenimiento del Canal de Panamá.

Respecto a la administración del canal por parte de Panamá, Dazzell Marshall, de la oficina de comunicaciones de la Autoridad del Canal de Panamá considera que “los panameños han demostrado que lo hemos hecho excelentemente bien, lo cual es un triunfo de toda Latinoamérica: demostrar que los latinos podemos hacer las cosas bien”, al tiempo que agregó cifras que dan cuenta del saqueo al que fue sometido Panamá por parte de los estadounidenses: “Este año fiscal, que termina el 30 de septiembre, entregaremos al tesoro nacional alrededor de 2.400 millones de dólares producto de la administración del canal”. En seis años se ha recaudado una cifra similar a la obtenida durante 85 años de manejo estadounidense.

Los mártires del canal

Cuarenta mil muertos yacen en los pequeños cementerios del istmo: son los obreros que pagaron al contado, con su propia vida, el progreso que representó la construcción del Canal de Panamá.

Pero a esta cifra hay que sumarle los panameños que murieron a manos de estadounidenses mientras intentaban defender su soberanía.

Tal como explicaba Dazzell Marshall, las luchas del pueblo panameño por asumir el control total del Canal de Panamá han sido varias, pero la más emblemática es la muerte de 21 estudiantes panameños que intentaban izar el pabellón nacional en el canal.

La muerte de estos jóvenes fue el triste desenlace de diversos hechos que comenzaron el 3 de enero del año 1964, cuando un policía estadounidense iza la Bandera de su país frente al Monumento de los Héroes, en Gamboa, sin acompañarla de la Bandera panameña, en abierta violación del acuerdo Chiari-Kennedy que establecía que la Bandera estadounidense no debía ser izada sin la panameña.

El martes 7 de enero, estudiantes estadounidenses de la Escuela Superior de Balboa izan la Bandera de su país frente al plantel, sin acompañarla de la Bandera panameña y se rebelan violentamente contra las autoridades civiles y policiales. Al día siguiente, el Consejo Cívico de Residentes Estadounidenses de la Zona del Canal aprueba la actitud de los estudiantes.

El 9 de enero, estos estudiantes y sus padres mantienen guardia alrededor de la escuela para impedir que sus autoridades o la policía bajen la Bandera estadounidense izada por ellos; pero alrededor de las 5 de la tarde, unos 200 estudiantes del Instituto Nacional de Panamá entran a la llamada Zona del Canal, conversan con las autoridades de ésta y obtienen el permiso para izar la Bandera panameña y cantar el Himno Nacional al lado del asta colocada frente a la Escuela Superior de Balboa.

Pero a los pocos minutos, los estudiantes panameños son detenidos por un grupo de agentes de la Policía de Balboa y se acuerda que una comitiva integrada por seis estudiantes llegue hasta la escuela a cumplir con la misión.

Los seis delegados cantan el Himno de Panamá mientras son abucheados. Los estadounidenses se lanzan sobre los estudiantes panameños y les arrebatan la Bandera; la desgarran y pisotean. Cuando los panameños tratan de defenderse, son reprimidos violentamente por policías estadounidenses.

La delegación panameña, perseguida por civiles y policías estadounidenses, se repliega hasta la avenida de los Mártires, entonces llamada avenida 4 de Julio, y trata de defenderse de sus perseguidores con piedras.

La noticia corre rápidamente entre la población panameña, que acude en defensa de los estudiantes. Indignados por la ofensa de que han sido objeto, lanzan piedras y caen los primeros heridos.

Disparos de policías y civiles estadounidenses causan decenas de heridos. Los estudiantes se repliegan y luego vuelven con banderas, lanzando piedras y palos y trepando la cerca de acero que separaba la Zona del Canal de los panameños, popularmente llamada “Muralla de Berlín”.

Llegan millares de estudiantes y ciudadanos panameños desde todos los puntos del país, portando la Bandera nacional. Esta avalancha humana es tan poderosa que, a pesar de no llevar armas, dobla en número a la policía estadounidense emplazada en el canal, la cual pide ayuda al Ejército de los Estados Unidos, acantonando la Zona del Canal.

Alrededor de las 8 de la noche, el Ejército estadounidense entra en acción con armas pesadas y de largo alcance. Fusiles, ametralladoras y tanques se extienden a lo largo de todo el sector limítrofe y disparan incesantemente contra la multitud desarmada e indefensa.

Más tarde, el presidente de Panamá, Roberto Chiari, pide a las autoridades del canal poner fin a la matanza de panameños indefensos. Al no ser atendida su petición, anuncia que el Gobierno nacional rompe relaciones con los Estados Unidos. A pesar de esto, el ataque continúa durante toda la madrugada y las balas estadounidenses hacen blanco en residencias particulares y en el propio Palacio Legislativo.

El sábado 11 de enero de 1964 se informa oficialmente que han muerto 21 personas y más de 500 han sido heridas por la agresión armada del Ejército estadounidense al pueblo panameño.